Слияние галактик — «звёздный каннибализм»

Бурная жизнь космических объектов полна катастрофических неожиданностей. На планеты обрушиваются астероиды и кометы, да и сами планеты, бывает, сталкиваются друг с другом. Иногда в планетные системы вторгаются чужие звезды, а блуждающие светила могут стать лёгкой добычей чудовищных чёрных дыр, притаившихся в сердцевине звёздных галактических островов. В сложном движении находятся и галактики.

Странные звёздные острова

70 лет назад астрономы обратили внимание на то, что почти десятая часть всех галактик напоминает странные клочковатые облака. Их назвали «неправильные галактики» и долго не могли понять, как же образуется такая необычная форма, включающая светящиеся ореолы — гало, звёздные перемычки и растянувшиеся на сотни тысяч световых лет звёздно-газопылевые хвосты.

Загадку хаотичных галактик разгадал выдающийся советский астроном Б.А. Воронцов-Вельяминов. Борис Александрович догадался, что когда галактики приближаются друг к другу, они испытывают сильное взаимное тяготение, которое скручивает и переплетает потоки звёзд, пыли и газа. За несколько сотен миллионов лет (что не так уж и много по астрономическим масштабам) первоначальный облик сталкивающихся галактик разительно меняется. Их правильная форма искажается, части проникают друг в друга, и в конечном счёте галактики могут слиться в единую бесформенную массу.

При этом относительно спокойная жизнь «островных вселенных», как называл галактики профессор Воронцов-Вельяминов, разительно меняется. Начинается бурное звездообразование, озаряемое колоссальными вспышками сверхновых взрывов. При этом выделяется чудовищное количество энергии, сравнимое с извержением самых мощных «энергетических вулканов Вселенной» — квазаров.

Слияние галактик, которое астрономы называют мрачным термином «звёздный каннибализм», — обычное космическое явление. На самом деле при столкновении галактик звезды легко «проскальзывают» мимо друг друга, так как межзвёздные расстояния очень велики по сравнению с их размерами. Однако по «звёздным яслям» — пылегазовым облакам — пробегают волны возмущений, подталкивая процесс звёздообразования. Что-то очень необычное должно происходить лишь при столкновении галактических ядер, содержащих гигантские чёрные дыры.

Всепожирающий Млечный Путь

Наш Млечный Путь также захватывает карликовую галактику Стрельца, находящуюся на расстоянии всего в 60 тысяч световых лет. Через сотню миллионов лет наш родной каннибал полностью поглотит своего соседа, и его звезды станут звёздами нашей Галактики. Следующим «блюдом» Млечного Пути станут галактики Магеллановы Облака. Пройдёт десяток миллиардолетий, и наш галактический дом пополнится веществом Магеллановых Облаков.

Вообще говоря, Магеллановы Облака уже являются жертвами галактического каннибализма со стороны нашей Галактики, ведь их неправильная форма во многом объясняется влиянием притяжения Млечного Пути, который всё ближе подтягивает к себе остатки этих двух небольших галактик, находящихся в процессе постепенного исчезновения. Между тем и сами Магеллановы Облака активно «борются» между собой. Так, Большое Магелланово Облако постепенно «перетаскивает» миллионы звёзд из Малого Магелланова Облака. При этом образуются настоящие газопылевые реки, несущие в себе множество молодых звёзд.

Поскольку из-за скоплений космического газа и пыли очень трудно выявить не только ближних соседей Млечного Пути, но даже и его собственный внешний вид, все акты местного «звёздного каннибализма» выявляются в инфракрасных лучах с последующей компьютерной обработкой.

Астрономы считают, что галактики-каннибалы начинают свою трапезу с небольших «кусочков» звёздных скоплений из нескольких тысяч или даже сотен светил, а заканчивают — основной массой, сосредоточенной вокруг ядра.

Надо сказать, что и остальные карликовые галактики из нашего ближайшего окружения когда-нибудь попадут «на обед» Млечному Пути. Таким образом, на примере происходящего в окрестностях нашей Галактики можно убедиться, что звёздно-галактический каннибализм, заключающийся в слиянии и поглощении малых галактик более крупными, является обычным эпизодом галактической жизни.

Грядущие битвы

Млечному Пути тоже недолго осталось безнаказанно поглощать окружающих галактических карликов. Пройдёт три-четыре миллиардолетия, и нашей Галактике предстоит встреча с достойным противником — Туманностью Андромеды. Эта спиральная галактика считается подобием Млечного Пути, хотя значительно (в 2,6 раза) превосходит наш звёздный остров по размерам. Туманность Андромеды лежит от нас на расстоянии 2,5 миллиона световых лет, а её масса достигает 300 миллиардов масс Солнца. Её звёздное население в 10 раз превышает состав Млечного Пути и составляет не менее триллиона светил. Астрономы выяснили, что галактика Андромеды и наша Галактика приближаются друг к другу со скоростью 100-140 километров в секунду.

Процесс столкновения и слияния подобных галактических «тяжеловесов» должен растянуться на многие миллионы лет. Первыми соприкоснутся «гало-шельфы» из таинственной тёмной материи, окружающей галактики, а затем их внешние газопылевые облака. Как только газ и пыль сомкнутся в единое целое, их плотность в ходе быстрого взаимопроникновения резко возрастёт. Это вызовет разогрев пыли и газа, что вместе с растущим давлением зажжёт мириады новых звёзд. Начнётся бурный, взрывоподобный процесс звёздообразования, сопровождающийся вспышками, взрывами и выбросами колоссальных по протяжённости пылегазовых струйных потоков.

«Млекомеда»

Новому звёздному сверхострову уже придумали название «Млекомеда», но, несмотря на то что столкновение сильно «омолодит» звёздное население, вид сверхострова будет, скорее всего, ужасен. Как ни печально, прекрасные звёздные водовороты сталкивающихся галактик будут полностью разрушены. Их спиральная структура вначале исказится, а затем превратится в хаос из бывших звёздных рукавов. Что-то страшное должно произойти, когда соприкоснутся два галактических ядра, возможно, даже вспыхнет квазар, светя как все звезды новой сверхгалактики.

Наш Млечный Путь вместе с галактиками Андромеда и Треугольник составляет так называемую Местную группу галактик, связанных между собой узами тяготения. Кроме перечисленных трёх крупных спиральных галактик, в местную группу входит более полусотни карликовых и неправильных галактик. Так, у Андромеды есть, по меньшей мере, 19 галактик-спутников, а у нашей Галактики их не менее 14. Все крупные галактики вместе со своими спутниками и независимый от них состав местной группы в конце концов образуют некую сверхгалактику. Такой процесс займёт сотни миллиардолетий, и вот тут в центре новой «островной вселенной» проснётся настоящий звёздный каннибал — циклопическая чёрная дыра. Пройдёт ещё несколько сотен миллиардолетий, и этот монстр поглотит вместе со звёздами всю окружающую материю, оставив после себя лишь бездонный провал пространства-времени. Впрочем, это уже совсем другая история.