Куда исчез экипаж дирижабля L-8?

К несчастью, как морские, так и воздушные суда порой не доходят до пункта назначения и навсегда исчезают неведомо куда, как правило, вместе со всеми, кто находился на борту. Были, хотя и немногочисленные, случаи, когда исчезали суда и самолёты, но находился кто-то из переживших катастрофу и способных пролить свет на её обстоятельства. Однако можно считать уникальным происшествие, после которого попавшее в беду воздушное судно возвращается, но уже без людей. Именно такой редчайший случай произошёл с американским патрульным дирижаблем L-8.

Рутинный полёт

Построенный в 1941 году дирижабль L-8 входил в состав 32-й эскадрильи ВМФ США. Основной его задачей было патрулирование прибрежных акваторий с целью обнаружения японских подводных лодок — ведь на Тихом океане уже год шла ожесточённая война. Поэтому L-8 был оснащён самыми современными приборами наблюдения и связи, а также имел пару глубинных бомб и пулемёт.

16 августа 1942 года экипаж L-8, состоявший из лейтенанта Эрнеста Коди и мичмана Чарльза Адамса, получил обычное задание. Им следовало барражировать над океаном, описывая на небольшой высоте гигантскую восьмёрку. В назначенное время они должны были вернуться на свою базу Моффетт-Филд, расположенную на острове Трежер-Айленд в заливе Сан-Франциско. Нередко на задания вместе с пилотами вылетал и механик Райли Хилл, но на этот раз ему было приказано оставаться на базе.

Дирижабль поднялся в небо около шести утра. Примерно через два часа пилоты заметили на воде неподалёку от Фарралоновых островов маслянистое пятно. Они радировали об этом на базу, уменьшили высоту полёта и некоторое время кружила юзольно низко над водой, используя осветительные бомбы. Их манёвры наблюдали с находящихся поблизости рыболовного и грузового судов. На связь с базой пилоты больше не выходили. Так продолжалось до девяти часов, когда дирижабль, неожиданно набрав высоту, вместо того чтобы продолжать патрулирование, направился в сторону Сан-Франциско. С экипажем дирижабля тщетно пытались связаться диспетчеры. Загадочное молчание L-8 настораживало всех на базе. Экипажам находившихся в этом районе самолётов и судов было предписано следить за небом и немедленно сообщать в Моффетт-Филд, если L-8 будет ими замечен.

Первыми дирижабль увидели пилоты направлявшегося в Сан-Франциско пассажирского самолёта компании «Пан Ам». Произошло это примерно в 10:30, а в течение следующего получаса дирижабль видели экипажи ещё двух самолётов. При этом ничего подозрительного в поведении L-8 никто не заметил. Однако в 11:00 дирижабль стал резко набирать высоту, пока не скрылся из виду в густых облаках. Через полчаса L-8 объявился снова.

Люди, увидевшие его совсем низко над прибрежным шоссе, обратили внимание на то, что форма дирижабля несколько видоизменилась. Его сфотографировал некий моряк. Позже этот снимок можно было видеть на страницах многих СМИ. Когда L-8 начал спускаться, многим наблюдавшим за ним показалось, что в его гондоле никого нет. Пропеллеры моторов L-8 не вращались — его двигатели не работали, дирижабль резко терял высоту. Несколько человек, ухватившись за свисающие с дирижабля канаты, пытались его приземлить, но безуспешно — даже движущаяся с минимальной скоростью махина оказалась им не по силам.

L-8 сначала приземлился на гольфовом поле. В момент удара о землю у дирижабля с подвески сорвалась одна из глубинных бомб. Взрыва не произошло, поскольку автомат блокировки взрывателя снимал её только после погружения бомбы на заданную глубину. После потери этого груза облегчённый дирижабль вновь устремился в воздух. Но, пролетев ещё совсем немного, он рухнул на одну из улиц пригорода Сан-Франциско. Его оболочка застряла в уличных проводах, а гондола, подмяв два автомобиля и повредив фасад одного здания, замерла почти вертикально.

Пропавший экипаж

Гондола L-8 имела две дверцы, одна из которых, как выяснилось, была заперта изнутри. Вторая дверца была закрыта, но не заперта. Её-то, не ожидая прибытия военных властей, и вскрыли оказавшиеся поблизости полицейские и прохожие. К общему удивлению, гондола оказалась пустой — пилотов в ней не было. Прибывшие военные тщательно обследовали гондолу и всю конструкцию дирижабля. Заглянули даже внутрь газовых баллонов, вскрыв их и выпустив остатки гелия. Ничего, что бы могло объяснить отсутствие экипажа, не обнаружили.

В баках дирижабля оставалось ещё вполне достаточно горючего. Свинцовый чемоданчик, содержащий секретные шифры, подлежащие немедленному уничтожению в случае опасности их захвата, оставался на месте. Также на своих местах находились пулемёт и личное оружие пилотов, их парашюты, спасательный плотик и прочие принадлежности, включая вполне исправную рацию. Отсутствовали лишь спасательные жилеты, которые, уходя в полёт, пилоты обязаны надеть. Дальнейшее расследование показало, что оба двигателя дирижабля исправны. Даже если они и давали сбои во время полёта, пилоты могли и должны были сообщить об этом на базу.

Проведённое обследование дирижабля, как и опрос множества очевидцев последних минут полёта L-8, не внесли ни малейшей ясности в главный вопрос — куда девались оба пилота. Правда, комиссию смутили показания некой Иды Руби. Она, проезжая верхом по пляжу, наблюдала, как со стороны моря приближается дрейфующий на небольшой высоте дирижабль. Ида утверждала, что она успела разглядеть через широкие иллюминаторы гондолы троих находящихся в ней человек. Комиссия по расследованию пришла к заключению, что свидетельница ошибалась — ведь приближение к земле дирижабля видели множество людей, в том числе полицейских, и все они показали, что в этот момент в гондоле никого не было.

Вопросы без ответов

Зачем и каким образом пилоты покинули дирижабль? Почему не выходили на связь?

Комиссия сочла, что, будучи в здравом уме, лётчики не могли добровольно оставить исправную машину, не используя при этом средств личного спасения. Но, даже если бы они и сделали это, их тела в надувных спасательных жилетах оставались бы на поверхности моря. Кроме того, наблюдавшие, полёт L-8 моряки были уверены, что не могли не заметить падение из дирижабля двух тел в ярких жилетах. Тем не менее были тщательно обследованы вся прибрежная полоса суши и акватория залива, над которыми дрейфовал дирижабль. Никаких следов лётчиков обнаружено не было.

Если предположить, что оба пилота случайно выпали из гондолы через открытую дверь, то как они смогли закрыть её за собой? Вновь вспомнили показания Иды Руби о трёх лётчиках. Полиция выдвинула версию, что третьим мог оказаться неведомый убийца, выбросивший за борт тела своих жертв. Но ведь останки пилотов так и не были найдены. И наконец, куда делся сам «убийца» после своего злодеяния? К тому же притаиться внутри дирижабля было абсолютно негде.

После года расследований, не давших ответов ни на один вопрос, лейтенант Коди и мичман Адаме были объявлены погибшими. Загадка их исчезновения осталась неразгаданной до сих пор. А не особенно пострадавший L-8 после ремонта ещё использовался для учебных полётов.