«Геркулес» Говарда Хьюза

Есть механизмы, над созданием которых их изобретатели — достаточно грамотные в инженерных вопросах люди — трудились годами, но всё без толку. Аппарат, несмотря на вложенные в него усилия, напрочь отказывался работать. И ладно, если бы речь шла о каком-нибудь вечном двигателе — изначально бесперспективном проекте. Нет. Иногда своим изобретателям не поддавались механизмы, которые в исполнении других людей прекрасно работали. Об одном таком проекте мы вам сейчас и расскажем.

Миллионер-недоучка

Говард Хьюз родился в 1905 году далеко не в самой бедной американской семье. Его отец владел компанией по производству оборудования для нефтедобычи, что в начале XX века было не менее актуально и доходно, чем сейчас.

Пока папа копил деньги, создавая и продавая буровые вышки, мама воспитывала своего сына в духе «единственный и неповторимый». Причина такого воспитания заключалась в том, что, по мнению врачей, детей у госпожи Хьюз больше быть не могло. Врачи оказались правы: при попытке родить ещё одного ребёнка мать Говарда скончалась.

Отец пытался заставить сына получить высшее образование, но не слишком в этом преуспел. Хотя, справедливости ради надо заметить, что Говард с интересом относился к математике и физике, и даже по собственному желанию посещал некоторые лекции технических университетов. Но ни одного учебного заведения он не закончил.

Через два года после смерти матери умер и отец Говарда. Юный миллионер (а папа оставил сыну свою компанию стоимостью около двух миллионов долларов, что для 1920-х годов было вполне приличной суммой) решил жить исключительно своей жизнью.

Хочу быть самым-самым

Бывшая папина фирма продолжала потихоньку работать, принося стабильный доход, а сам Говард, согласно своему плану, решил сначала стать лучшим в мире гольфистом, затем — заняться продюсированном фильмов (и в этой сфере тоже стать лучшим), а ещё — научиться пилотировать самолёты и в этой области также достигнуть небывалых высот. И все это желательно сразу.

С гольфом дело как-то замялось, а вот фильмы у Говарда Хьюза как у продюсера получались вполне достойные. Но мы с вами ведём речь не о кино, мы говорим о самолёте, который толком так и не полетел… А потому вернёмся к авиации и, собственно, к «Геркулесу».

«Комплекс Хьюза»

Если бы Говард Хьюз остановился на мечте стать пилотом, то рассказывать было бы не о чем. Но миллионер решает не только летать, но и строить самолёты. В 1932 году он создаёт опытно-конструкторскую компанию Hughes Aircraft. Покупает землю, строит ангары и приобретает шесть самолётов-амфибий Sikorsky S-43. Говард хочет стать ведущим поставщиком самолётов в армию США.

Надо сказать, что первые построенные фирмой Хьюза аппараты были достаточно интересны и даже во многом перспективны. Например, в них использовался сварной цельнометаллический фюзеляж (до этого его собирали с помощью заклёпок) и убирающиеся шасси. Сам Хьюз смог даже поставить несколько рекордов скорости на своих самолётах. Но армии нужно было совсем другое. Армия нуждалась в надёжных, поместительных, либо достаточно быстрых, но при этом отлично защищённых и хорошо вооружённых аппаратах, а таких у Говарда не было. Что он ни предлагал военным, от всего они отказывались. Миллионер даже утверждал, что у армии США сложился «комплекс Хьюза», не позволяющий генералам иметь с ним деловые отношения. Хотя не исключено, что причиной нелюбви вояк к Говарду было то, что он параллельно самолетостроению занимался несерьёзным, на их взгляд, делом — продюсированием фильмов.

Деревянный танковоз

Но тут началась война, японцы разбомбили Пёрл-Харбор, и генералам стало всё равно, кто поставляет им самолёты. Владельцы авиастроительных заводов забросали правительство проектами. Не отставал и Хьюз. Его изготовленный целиком из дерева «Геркулес» предназначался для трансатлантических перелётов, имел восемь двигателей, размах крыльев около ста метров, вес порядка 200 тонн, но при этом мог за один раз перевезти либо 650 (по некоторым данным — 750) пассажиров, либо танк «Шерман». «Геркулес» оказался очень серьёзной заявкой, и правительство США выделило деньги на его постройку.

Всё это происходило в 1942 году. Но самолёт поднялся в воздух только через пять лет — именно столько времени понадобилось Говарду Хьюзу, чтобы воплотить свою мечту. И вот 2 ноября 1947 года огромный красавец-гидросамолёт (в котором американская армия, откровенно говоря, уже не сильно нуждалась) с трудом разбегается по заливу, с ещё большим трудом отрывается от поверхности воды, неуклюже поднимается в воздух (на 21 метр, как утверждают очевидцы) и меньше чем через минуту опускается обратно на воду. «Геркулес» пролетел чуть больше полутора километров, и это был его первый и последний полёт.

А где 40 миллионов?

Понаблюдав за манёврами «Геркулеса», правительство Соединённых Штатов задало его создателю закономерный вопрос: куда девались 40 миллионов долларов, выделенных на постройку самолёта? И если это тот самый самолёт, то почему он так плохо летает?

Хьюз так и не смог ответить на эти щекотливые вопросы. Он уверял, что, если ему дадут ещё немного времени, то его детище поразит всех.

««Геркулес» был монументальным предприятием, — объяснял прессе его создатель, — самый большой летательный аппарат в мире. Это труд всей моей жизни. Я поставил на этот самолёт свою репутацию и, как уже неоднократно повторял, если испытания закончатся неудачей, вероятно, я покину страну и никогда не вернусь».

После фиаско с «Геркулесом» Хьюз охладел к авиации. Часть обвинений в неоправданных растратах с него сняли, однако судебные дела всё ещё тянулись следом. Старые друзья отвернулись, авиастроительную компанию пришлось продать. В середине 1950-х годов миллионер пропал с первых полос газет и стал затворником — о нём практически все забыли, лишь периодически вызывали в суд, куда он не являлся.

А «Геркулес» так больше никогда и никуда не полетел. До самой смерти (1976 год) Говард Хьюз поддерживал своё творение в рабочем состоянии и один раз в месяц запускал его двигатели. Но не взлетал. Сейчас «Геркулес» выставлен в музее Evergreen International Aviation в штате Орегон.