Дерево-хищник пожирающее людей
Летом 1957 года в одной уважаемой немецкой газете появилась забавная новость: «В Центральной Африке найдено дерево-хищник, пожирающее птиц, животных и людей». Естественно, сообщение тут же стало предметом живейших обсуждений. Одни отказывались в это верить и называли новость газетной уткой. Другие, опираясь на мифы и легенды, неоднократно рассказывавшие о растительных монстрах, питающихся кровью и плотью животных и людей, утверждали, что существование дерева-хищника вполне возможно.
В конце концов, все взоры обратились к человеку, который и предоставил сенсационную информацию и фотографии газетчикам. Им был немецкий биолог Клаус фон Швиммер. На улице, в магазине, в кофейне к нему то и дело приставали с расспросами. Ученому ничего не оставалось делать, как подробно рассказать обо всех перипетиях своего опасного путешествия в сердце Центральной Африки.
Экспедиция к Муджангу
В определенных кругах, а точнее, в среде азартных искателей приключений и любителей сафари уже давно ходили слухи о странном местечке в верховьях реки Капомбо в Центральной Африке: мол, его лучше обходить стороной. Все это выглядело довольно странно, ведь там, неподалеку от городка Муджанга, в предгорных джунглях было полным-полно дичи, а малочисленное население слыло очень гостеприимным… И, тем не менее, туда редко заглядывали экспедиции, исходившие вдоль и поперек соседние районы. Окрестности Муджанга, а вернее, негласное табу на их посещение разожгло любопытство одного дельца из Германии. Преклонные лета не позволяли ему самому отправиться в рискованное путешествие, а потому он решил снарядить экспедицию и отправить ее в запретные джунгли.
Благодаря репутации опытного путешественника, охотника и исследователя малоизученных животных Клаус фон Швиммер попал в поле зрения бизнесмена. Лучшую кандидатуру и представить было сложно. После недолгих уговоров Клаус согласился отправиться в Африку. Под началом фон Швиммера оказалось 25 человек: 5 белых и 20 негров-носильщиков во главе со старостой — опытным охотником из племени баросте.
Ароматная ловушка
На четвертый день пути утренний ветерок принес густой пряный запах, совершенно необычный для тропического леса. Бывалые путешественники насторожились: все необычное означает опасность.
Обменявшись короткими репликами, они поняли, что каждый воспринимает запах по-разному. Клаус уверял, что это Камамбер: мол, он ни с чем не спутает аромат любимого сыра. Джо считал, что это жареная дичь, которую он обожал больше всего на свете. Боу твердил, что это клубника.
Впрочем, чем именно пахнет, было не так уж важно. Главное, что аромат завораживал, настойчиво манил в глубь дебрей. Неуверенно переговариваясь, люди двинулись в ту сторону, откуда доносился дурманящий призыв.
Джунгли редели, и вскоре путники вышли к большой поляне. Круглая, не меньше 100 метров в диаметре, она была покрыта ковром невысокой травы, редевшей к центру, — там высилось одинокое дерево. Вернее, дерево-роща, похожее на индийский баньян: кроме основного ствола, было еще несколько тонких. С ветвей дерева свисали многочисленные лианы. Запах резко усилился. Все чувства стерлись, исчезли мысли, кроме одной: «Вперед, к необычному дереву».
В оцепенении мужчины шагнули на странный газон. Настойчивый призыв рождал внутреннее сопротивление, но чувство самосохранения умолкло, словно кто-то велел: «Усни».
Под раскидистой кроной почва была неровной и белой. Клаус поднес к глазам бинокль… и очнулся: «Назад! запах — ловушка… Это дерево — хищник! Оно заманило нас! Смотрите: кругом кости, черепа! Скорее уносим ноги!»
Отчаянный крик не подействовал, пришлось дать спутникам пару подзатыльников. Отойдя на безопасное расстояние, мужчины наконец-то догадались зажать ноздри и отправились обследовать опасную поляну.
Прожорливые лианы
«Смотрите, человеческий скелет… Еще один! И черепа… Нужно проверить, что происходит, когда к дереву приближается добыча. Я добуду приманку» — с этими словами Клаус снял с плеча винтовку и глянул вверх. В небе лениво кружили стервятники. Выстрел — и через пару минут он уже волок за крыло обмякшую птицу. Раскрутил над головой и швырнул в дерево. Реакция последовала немедленно: свисавшие с ветвей лианы зашевелились, потянулись, и вскоре тушка грифа скрылась в копошащейся кроне дерева.
Дальнейшие события разворачивались стремительно. Охотники, не ожидавшие, что дерево и на расстоянии опасно, как зачарованные следили за происходящим. Но тут одна из лиан дерева выстрелила и мгновенно, словно лассо, обвила Джо. Друзья не растерялись, мачете обрубили лиану, освободили приятеля и поплелись в лагерь.
Но, отойдя совсем немного от зловещего места, они услышали истошный крик. Бросились назад — в центре проклятой поляны шевелился огромный ком лиан. Внутри виднелись плечи и голова ошалевшего от ужаса негра. Он еще пытался сопротивляться, но было ясно, что ему не вырваться из смертельной ловушки. Через несколько минут вопли стихли. Сверху сползали все новые и новые лианы…
Тут уж решили все рассказать туземцам, тогда они помогут расправиться с растительным хищником. Клаус еще пытался возражать, твердил об «уникальном для науки шансе», но остальные и слушать не стали — дерево надо уничтожить, и немедленно.
На рассвете выступили. Тщательно заткнув ноздри шариками из древесной смолы, до полудня таскали сухой валежник на страшную поляну. Наконец запалили первую охапку, и горящие снаряды полетели в дерево. Словно в агонии, оно выстреливало щупальца к очагам огня, но, опаленные, они тут же сгорали. Горящее чудовище испускало смрадное зловоние.
К концу дня изнурительная борьба была окончена. Толстый слой пепла покрывал поляну. На следующий день, нанеся местоположение зеленого монстра на карту, экспедиция двинулась в обратный путь.
Вопросов без ответов было не счесть. Только ли ароматические иллюзии привлекали жертв к дереву? Или это был более сложный, возможно, симбиотический организм, испускавший телепатический призыв, а запах был лишь дополнительным сигналом, средством психической атаки? Любопытна в этой связи избирательность запаха для разных людей. Почему одним мерещился запах любимого сыра, а другим — жареного мяса? Увы, страшная тайна так и осталась неразгаданной.
Подсудное дело
Первые же сообщения о находке дерева-людоеда вызвали шквал гневной критики в среде ученых. Против фон Швиммера ополчились все: и консервативные зоологи, и ботаники, и знатоки тропической Африки. Одни подвергали сомнению само существование дерева и обвиняли ученого во вранье и фальсификации. Другие — в том, что он уничтожил уникальное создание Божие. Дело дошло до судебного разбирательства. Но спутники фон Швиммера под присягой подтвердили его рассказ. Профессор де Грост из Кейптауна отравился в Северную Родезию и с помощью властей разыскал нескольких туземцев из экспедиции Швиммера. Они слово в слово повторили его рассказ. А через год Брюссельский тропический институт организовал экспедицию, которой удалось обнаружить поляну смерти с неимоверным количеством костей животных и людей. Это было самым весомым доказательством существования дерева-убийцы.
Космический пришелец?
После печально знаменитого вояжа фон Швиммер еще не раз получал от частных лиц заманчивые предложения возглавить хорошо экипированную экспедицию при полной поддержке местных властей. Но ом неизменно отказывался. Сенсационность темы постепенно поблекла, угасли споры и дискуссии, и о дереве-спруте забыли. Да и местные власти наложили вето на посещение того района. Вход туда был заказан всем — и охотникам, и ученым, и туристам. Существование хищного дерева, описанного фон Швиммерои, не вызвало сомнений только у уфологов. Они сразу определили его как пришельца с иной планеты. Конечно, не переселившегося на Землю, а привезенного случайно в виде споры межзвездным кораблей. Поэтому и сегодня криптобиологи не теряют надежды найти подобное создание, скрывающееся в каком-то богов забытой уголке планеты.